La antropología de la tecnología es una vertiente académica dentro de la antropología que supone el estudio de los sistemas tecnológicos y técnicos y su interrelación con las diferentes esferas de una sociedad, enfatizando el análisis intercultural desde un punto de vista etnológico. Básicamente, ha sido desarrollada como una sub-disciplina en Francia y ha visto su mayor aplicación en estudios etnológicos y/o etnográficos. En arqueología, su aplicación se ha visto limitada a los estudios tecnológicos líticos, principalmente en la arqueología del Paleolítico Medio y Superior Europeo, y en menor medida en los estudios etnoarqueológicos sobre producción de alfarería desarrollados por la escuela belga en el Africa sub-sahariana. Si bien la formalización de este enfoque vino a partir de los escritos de Pierre Lemmonier en Francia, esta tradición del estudio de las técnicas encuentra su anclaje teórico en pioneros como Marcel Mauss y André Leroi-Gourhan desde comienzos del siglo XX.
Es indudable que la obra del etnólogo y prehistoriador André Leroi-Gourhan ha influenciado fuertemente la dirección que han tomado los estudios etnológicos sobre la tecnología (Leroi-Gourhan 1943, 1945, 1964, 1965). Derivado de la escuela de la sociología francesa fundada por Marcel Mauss a comienzos del siglo XX, e influenciado por trabajos como Essai sur le Don (Mauss 1923-1924) y Les techniques du corps (Mauss 1934) Leroi-Gourhan desarrolló lo que actualmente se podría llamar una “etnología de las técnicas”.
Es interesante observar que la influencia de la obra y pensamiento de Leroi-Gourhan en la arqueología ha tenido solo un impacto limitado dentro de la arqueología europea, en especial en la arqueología francesa a través de lo que se denominó “tecnología cultural” (Lemmonier 1986, 1992), mientras que la tradición de la arqueología anglosajona, en general, ha discurrido por caminos diferentes (cf. van der Leew 1977, Barley 1984, 1994). Sin embargo, en las últimas dos décadas (´80 y ´90) se han realizado intentos serios por entender el aporte de Leroi-Gourhan y desarrollar avances teóricos y metodológicos dentro de los estudios arqueológicos (i.e. Lemmonier 1992, 1993, Mahias 1993, Sillar 1999, 2000, van der Leew 1984, 1993, Gosselain 1992, 1999, 2000).
En este trabajo nos proponemos reflexionar sobre aquellos aspectos de la obra intelectual de Marcel Mauss y Leroi-Gourhan que creemos son importantes para los estudios tecnológicos en arqueología, especialmente los conceptos de “acto social total”, “cadena operativa” –chaîne opératoire-, “rítmos culturales” e “identidades técnicas”, así como también sobre su visión sobre la reproducción social de los grupos y las dimensiones sociales de la tecnología. Si bien este último concepto de “identidad técnica” no fue ampliamente desarrollado por Leroi-Gourhan pensamos que ha estado subyacente en su obra a la espera de su descubrimiento.